Hermanus
Ancien village de pêcheurs à 120 km à l’est du Cap, où les baleines franches australes passent à quelques mètres du sentier de falaise de juin à décembre.
Le sentier de falaise au-dessus de Walker Bay à Hermanus, avec une baleine franche australe tout près du bord
Pourquoi loger à Hermanus
Hermanus est une ville d’environ 40 000 habitants sur Walker Bay, à 120 km au sud-est du Cap, et son argument n’est pas du marketing : de juin à décembre, les baleines franches australes s’approchent si près des rochers qu’on les observe depuis un banc, à l'œil nu, un café à la main. La baie est profonde jusqu’au pied de la falaise, si bien que les femelles et leurs baleineaux stationnent trente ou quarante mètres au large pendant des semaines. Le pic se situe fin septembre et en octobre, quand le Whale Festival envahit Market Square et que le crieur de la ville parcourt le front de mer en soufflant dans une corne de varech. En février vous ne verrez que du varech, et ce sont des vacances complètement différentes.
Le sentier de falaise de 12 km, du New Harbour à Grotto Beach, est ce qu’il y a de mieux ici : gratuit, presque plat et ouvert toute la journée. Il file par Gearing’s Point, le Old Harbour et sa cale de pierre de 1855 avec ses barques échouées, puis Kammabaai, Voëlklip et la section de dunes jusqu'à Grotto, une vraie plage Pavillon Bleu de 12 km de sable. Parcourez-le vers l’est le matin, soleil dans le dos. Observer les baleines depuis le sentier ne coûte rien ; les sorties en bateau depuis le New Harbour coûtent environ R1,600 par personne et ne valent le coup que si vous voulez être frappé par la taille de l’animal.
La ville elle-même est plus ordinaire que son décor. Main Road et le pâté de maisons de Market Square concentrent les restaurants : Bientang’s Cave, creusé dans la falaise sous le Old Harbour, vend plus son emplacement que ses fruits de mer, plats autour de R250 ; Burgundy, sur Marine Drive, occupe le plus vieux bâtiment de la ville et fait mieux ; Char’d et Harbour Rock, au New Harbour, servent viandes et sushis avec l’eau en contrebas. À 21h30 en semaine l’hiver, presque tout est fermé. Pendant la quinzaine du festival d’octobre, et de nouveau du 20 décembre au 5 janvier, la population triple et on ne peut plus se garer.
Ne négligez pas la Hemel-en-Aarde Valley, à 5 à 15 minutes dans les terres par la R320. C’est le vrai pays du pinot noir et du chardonnay sud-africains, frais et brumeux, avec Hamilton Russell, Bouchard Finlayson, Creation, Newton Johnson et Ataraxia égrenés le long d’une seule route de gravier et de bitume. Les dégustations coûtent R120 à R250, plusieurs proposent de très bons accords mets-vins, et la vallée reste calme même quand le front de mer est en délire. Si vous n’avez qu’une journée et que les baleines ne sont pas là, passez-la ici plutôt qu'à faire les boutiques de Main Road.
La prime est sur la falaise, et elle est en partie justifiée : Marine Drive, Westcliff et les rues intermédiaires vous posent sur le sentier des baleines avec le bruit de l’eau depuis le lit, à R1,800 à R3,500 la double en octobre et R1,100 à R2,000 en mars. Le Marine Hotel, sur Marine Drive, est la grande dame à plusieurs fois ce prix. Une rue en retrait, autour de Main Road, Mitchell Street et Church Street, le même standing tombe à R900-R1,500 et vous restez à cinq minutes du sentier. Voëlklip et Eastcliff, près de Grotto Beach, conviennent aux familles motorisées et se louent en gestion libre à partir de R1,400 environ. Évitez Sandbaai et Onrus si vous comptez aller dîner à pied, car ils sont à 5-8 km à l’ouest sur la R43. Réservez octobre et la quinzaine de Noël quatre mois à l’avance, ou laissez tomber.
À faire à {region}
Gratuit, ouvert de l’aube au crépuscule, sur 12 km du New Harbour à l’est jusqu'à Grotto Beach. Le tronçon le plus fréquenté et le meilleur pour les baleines est celui de 2 km entre Gearing’s Point et Kwaaiwater, avec un banc tous les cent mètres. Entre août et novembre vous verrez en général trois ou quatre animaux en une heure. Prenez un coupe-vent ; le southwester sur la falaise est féroce.
Le port de pierre de 1855 sous Market Square, avec ses barques de pêche remontées sur la cale et un petit musée dans l’ancienne maison du capitaine de port. L’entrée coûte environ R30 et inclut la maison des baleines et ses enregistrements acoustiques de chants. Ouvert grosso modo de 09h00 à 16h00 en semaine, horaires réduits le samedi, fermé le dimanche après-midi. Une demi-heure, et cela explique la ville.
Enfoncez-vous 5 à 15 minutes dans les terres par la R320 depuis la R43. Hamilton Russell, Bouchard Finlayson, Creation et Newton Johnson se tiennent à quelques kilomètres les uns des autres sur une crête fraîche et brumeuse. Les dégustations vont de R120 à R250 et Creation propose un déjeuner accords mets-vins réputé, à réserver. Prenez un chauffeur ; la route de la vallée est étroite et non éclairée.
Entrée sur Fir Avenue au-dessus de la ville, gratuit, portes de 07h00 à 19h00 en été. Soixante kilomètres de sentiers balisés sur 1 800 hectares de fynbos de montagne, plus de 1 400 espèces végétales recensées et un petit centre d’accueil qui affiche ce qui est en fleur. La boucle du Contour Path, 4 km, prend 90 minutes et plonge droit sur Walker Bay.
Les opérateurs agréés partent de la cale du New Harbour, à l’ouest de la ville, sorties de deux heures autour de R1,500 à R1,700, plusieurs départs par jour entre juin et décembre. Ils ont le droit de s’approcher à 50 m et les baleines viennent souvent d’elles-mêmes plus près. Les sorties du matin sont plus calmes ; si vous avez le mal de mer, prenez quelque chose une heure avant l’embarquement.
À l’extrémité est du sentier de falaise, depuis la R43 à Voëlklip, avec parking payant et café de plage. Douze kilomètres de sable Pavillon Bleu filant vers De Kelders, maîtres-nageurs en saison, et une eau à 17-19 degrés en février. Le côté lagune, à l’embouchure de la Klein River, est plus chaud et moins profond : c’est là que vont les familles.
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Se déplacer à Hermanus
Il n’y a ni train ni bus régulier utile : c’est la voiture ou une navette réservée. Depuis Cape Town International, la route rapide passe par la N2 et Sir Lowry’s Pass jusqu'à Botrivier, puis la R43, soit environ 120 km et 90 minutes ; la belle route est Clarence Drive, la R44 depuis Gordon’s Bay le long des falaises par Rooi-Els, Betty’s Bay et Kleinmond, qui prend deux heures et vaut chaque minute de jour. Les navettes aéroport coûtent R1,100 à R1,600 l’aller. En ville, le sentier de falaise et Main Road couvrent l’essentiel à pied, et Uber circule localement pour R60 à R120, en se raréfiant après 21h00.
Questions sur Hermanus
Septembre et octobre sont le pic, avec le plus grand nombre de baleines franches australes et de baleineaux dans Walker Bay et le Whale Festival fin septembre. La saison va réalistement de juin à début décembre, juillet et août étant déjà bons et calmes. De janvier à mai il n’y a pour ainsi dire pas de baleines, même si vous pouvez apercevoir des rorquals de Bryde ou des dauphins au large.
Depuis la terre, facilement, et c’est ce qui rend Hermanus unique. Le sentier de falaise entre Gearing’s Point et Kwaaiwater voit régulièrement des baleines à trente ou cinquante mètres des rochers, assez près pour les entendre souffler. Une sortie en bateau à environ R1,600 vous donne l'échelle et un autre angle, mais elle n’est pas nécessaire. Emportez quand même des jumelles pour les animaux plus lointains.
Cela marche à la journée, 90 minutes dans chaque sens, mais la journée est longue et vous arriverez après la meilleure lumière du matin. Deux nuits permettent de faire tout le sentier de falaise, de passer une matinée en Hemel-en-Aarde et de faire une sortie en bateau. Si vous n’avez qu’un jour, allez-y par Clarence Drive et rentrez par la N2 pour que la route fasse partie du voyage.
La R44 Clarence Drive depuis Gordon’s Bay est l’une des grandes routes côtières du monde, collée aux falaises au-dessus de l’eau par Rooi-Els, Pringle Bay et Betty’s Bay, et elle ajoute une trentaine de minutes. Faites-la de jour, guettez babouins et cyclistes, et arrêtez-vous aux points de vue balisés plutôt que sur la chaussée. La N2 par Sir Lowry’s Pass est plus rapide et le choix raisonnable après la tombée de la nuit.
