Où loger à Hermanus : cliff path, Grotto Beach ou Hemel-en-Aarde
Sentier de falaise au-dessus de Walker Bay à Hermanus avec des baleines visibles au large
Hermanus est à 120 km du Cap, possède un sentier de falaise de 12 km où les baleines franches australes remontent à moins de 30 mètres des rochers, et double à peu près ses tarifs pendant six semaines chaque printemps.
Trois lieux très différents partagent un seul nom
Choisir Hermanus, c’est choisir entre trois zones qui n’ont rien en commun. Le centre-ville domine le Old Harbour, serré et animé, bâti autour de Market Square, Village Square et du départ du cliff path, et c’est la seule partie où l’on marche vraiment. Eastcliff et Voelklip s'étirent vers l’est le long de la baie jusqu'à Grotto Beach : résidentiel, calme, grandes maisons, vues sur la mer, aucun commerce. La Hemel-en-Aarde Valley s’enfonce dans les terres depuis la lisière ouest : fermes, caves ouvertes, pas de mer du tout. Chacune répond à des vacances différentes.
Se tromper gâche le séjour. Les observateurs de baleines installés dans la vallée passent leurs matinées à conduire en ville pour se garer. Les visiteurs venus pour le vin installés au centre passent les leurs dans le trafic de la R43. Les couples en quête de calme installés au-dessus du Old Harbour découvrent que la route principale porte tous les autocars de l’Overberg entre septembre et novembre. Décidez d’abord de l’objet du voyage, puis choisissez la zone, puis le lit. À Hermanus, l’adresse compte plus que le nombre d'étoiles.
Les prix, et le pic printanier
Hors pointe, soit grosso modo de février à juin, les doubles en guesthouse en ville et à Eastcliff coûtent R1,200 à R2,000 avec le petit-déjeuner, et les appartements en self-catering R1,000 à R1,800. C’est moins cher que les banlieues côtières équivalentes du Cap. Puis septembre arrive, les baleines sont au plus dense, le festival tombe, et les mêmes chambres demandent R2,500 à R4,500. De la mi-décembre à la mi-janvier, même phénomène, porté par les vacanciers sud-africains plutôt que par les baleines, avec des minimums de deux à cinq nuits.
Le haut du panier se trouve dans la Hemel-en-Aarde Valley, où les lodges de campagne et les hébergements de domaines viticoles vont de R4,000 à R9,000 la nuit et ne consentent guère de remises. Les maisons en self-catering à Onrus et Sandbaai, cinq à dix minutes à l’ouest, sont l’option qualité-prix toute l’année : R1,800 à R3,500 pour six personnes, avec une plage au bout de la rue. Si vous voulez la saison des baleines sans encaisser le tarif de pointe, réservez à Onrus ou Stanford et venez en voiture, comme le font les habitants sans se plaindre.
Le cliff path est la raison de dormir en ville
Le sentier court sur environ 12 km depuis le New Harbour à l’ouest, passe Gearing’s Point et le Old Harbour, longe Eastcliff et Voelklip, et rejoint Grotto Beach à l’est. Il est gratuit, en grande partie sans barrière, mi-passerelle mi-rocher, et c’est de l’avis général la meilleure observation de baleines depuis la terre au monde. Entre juin et décembre environ, les baleines franches australes entrent dans Walker Bay pour mettre bas, et en septembre et octobre elles se trouvent fréquemment à 20 à 40 mètres des rochers sous le sentier. Vous n’avez pas besoin de bateau.
Ce sentier est l’argument le plus fort en faveur d’un lit au centre-ville ou à Eastcliff : vous sortez de chez vous et vous y êtes. Depuis Market Square vous rejoignez aussi à pied le Old Harbour Museum, une vingtaine de restaurants, les boutiques d’artisanat autour de Village Square, la pharmacie et un supermarché, le tout en moins de dix minutes. Réservez ici si vous n’avez pas de voiture, si vous voyagez avec quelqu’un qui se fatigue vite, ou si les baleines sont tout l’objet du séjour. La contrepartie : chaos de stationnement et trafic d’autocars les week-ends de pointe au printemps.
Grotto Beach et les quartiers est
Voelklip et Eastcliff forment la portion résidentielle, avec Grotto Beach tout au bout : une vaste étendue de sable Pavillon Bleu de cinq kilomètres filant vers le côté De Kelders de la baie. Elle a des sauveteurs en saison, un petit restaurant et un parking, et c’est la seule vraie plage de baignade d’Hermanus, même si l’eau de Walker Bay tourne autour de 16 à 19C en été et ne sera pas confondue avec l’océan Indien. Kammabaai et la plage de Voelklip sont plus petites et mieux adaptées à une trempette rapide.
Réservez à l’est si vous voulez la vue sur la mer et le silence et que vous avez une voiture. Les guesthouses ici sont souvent d’anciennes maisons familiales avec trois ou quatre chambres, de grandes terrasses et un accès direct au cliff path, à R1,500 à R2,800 hors pointe. Le hic, c’est qu’il n’y a ni commerce, ni rue de restaurants, ni vie du soir à distance de marche ; le trajet vers le centre prend quatre à sept minutes mais vous le ferez deux fois par jour. Les familles préfèrent généralement ce côté ; les couples en séjour baleines de deux nuits préfèrent la ville.
La Hemel-en-Aarde Valley, et faut-il y dormir
À l’intérieur des terres depuis la R43 en bordure ouest de la ville, la vallée s'étire sur une vingtaine de kilomètres vers Caledon et produit les meilleurs pinot noir et chardonnay d’Afrique du Sud. Hamilton Russell, Bouchard Finlayson, Creation, Newton Johnson et Ataraxia sont les noms à connaître, et les salles de dégustation se trouvent entre cinq et vingt-cinq minutes du centre-ville, sur une route qui devient piste en gravier tout en haut. Les frais de dégustation vont typiquement de R100 à R250 par personne et plusieurs domaines proposent de véritables accords mets-vins assis.
Dormez dans la vallée si le vin est l’objectif et que vous avez quatre nuits ou plus ; c’est beau, noir la nuit, et complètement déconnecté du cirque des baleines. Ne dormez pas dans la vallée pour un séjour baleines de deux nuits, car chaque observation exige un trajet. Le meilleur compromis est un lit à l’ouest d’Hermanus ou à Onrus, à dix minutes de la première cave et dix de Gearing’s Point. Réservez les déjeuners de la vallée à l’avance au printemps et en été ; plusieurs de ces restaurants sont petits et se remplissent quinze jours à l’avance.
Y aller et se déplacer
Il n’y a pas de train et aucun bus régulier vraiment adapté aux visiteurs. Depuis Cape Town, deux itinéraires. Le rapide : la N2 par Sir Lowry’s Pass, puis la R43 vers le sud à Botrivier : 120 km, environ 90 minutes. Le beau : la R44, Clarence Drive, depuis Gordon’s Bay le long des falaises par Rooi Els, Pringle Bay, Betty’s Bay et Kleinmond, rejoignant la R43 près de Botrivier : 140 km et plutôt deux heures avec les arrêts, et chaque minute supplémentaire en vaut la peine de jour.
En ville, tout ce qui est au centre se fait à pied et rien de ce qui est en dehors ne se fait à pied. Les VTC circulent mais la couverture est plus mince qu’au Cap et peut être lente la nuit. Se garer autour de Market Square et Gearing’s Point est le sport local pendant la saison des baleines ; arrivez avant neuf heures ou après seize heures. Les sorties baleines en bateau partent du New Harbour avec des opérateurs agréés, à environ R1,200 à R1,800 par personne pour deux heures ; confirmez saison, horaires de départ et tarifs directement auprès de l’opérateur.
Calendrier, festivals et ce qu’il faut zapper
Les baleines sont dans Walker Bay à partir de juin environ, montent en nombre en août, culminent en septembre et octobre, et se raréfient en novembre et décembre. Le festival de la baleine de la ville tombe fin septembre ou début octobre et remplit tous les lits sur cent kilomètres ; vérifiez les dates exactes auprès des organisateurs, et soit réservez six mois à l’avance, soit évitez délibérément ce week-end. Février et mars offrent un temps chaud et calme, des sentiers de falaise vides et aucune baleine. Avril et mai sont la parenthèse tranquille idéale pour le vin.
Zappez les excursions de plongée en cage avec les requins vendues sur Market Square, sauf si vous les voulez vraiment ; elles partent de Gansbaai, 45 minutes plus à l’est, et avalent une journée entière. Zappez l’idée de rouler jusqu'à Cape Point depuis ici, un aller-retour de quatre heures. En revanche, roulez vingt minutes au nord-est jusqu'à Stanford pour une matinée de village, et marchez dans la Fernkloof Nature Reserve au-dessus de la ville, où le fynbos est extraordinaire et l’entrée gratuite. Deux nuits minimum en saison des baleines, trois si vous voulez aussi la vallée.
Avant de réserver
Les questions que l’on nous pose sur Hermanus, avec les chiffres de ce mois-ci.
Septembre et octobre, quand les baleines franches australes sont les plus nombreuses dans Walker Bay et s’approchent régulièrement à 20 à 40 mètres du cliff path. La saison plus large va grosso modo de juin à décembre. Les chambres coûtent environ le double durant ces semaines de pointe : réservez plusieurs mois à l’avance ou décalez sur août ou novembre.
Pas si vous logez au centre-ville, où le cliff path, les restaurants, le musée et les commerces sont tous à moins de dix minutes à pied. Il en faut une pour Grotto Beach, les domaines de Hemel-en-Aarde, Fernkloof et Stanford. Les VTC existent mais sont plus rares et plus lents qu’au Cap, surtout après la tombée de la nuit.
L’excursion fonctionne avec 90 minutes dans chaque sens, mais vous arriverez après la plus belle lumière du matin sur le cliff path et repartirez avant le dîner. Une nuit vous permet de marcher le sentier au lever du soleil, moment où l’activité des baleines et la photographie sont au meilleur. Deux nuits si vous voulez aussi la vallée viticole.
Le centre-ville pour un séjour baleines d’une ou deux nuits, car vous accédez directement au cliff path. La vallée pour quatre nuits ou plus, quand le vin est l’objectif et que vous voulez le calme et un ciel noir. Les lits de la vallée coûtent environ le double des guesthouses en ville et chaque sortie exige un trajet en voiture.
