Les hôtels de la saison des baleines à Hermanus et dans l’Overberg, classés
Baleine franche australe observée depuis un balcon au-dessus du sentier des falaises de Walker Bay, à Hermanus
Dix adresses où dormir à portée de vue des baleines franches australes entre juin et décembre, classées selon la vue depuis le balcon, de R1,400 en semaine à R6,500 dans la ruée d’octobre.
La saison, et le moment où le balcon devient rentable
Les baleines franches australes arrivent dans Walker Bay vers juin, deviennent plus nombreuses en août et culminent en septembre et octobre, quand mères et baleineaux se tiennent à quelques centaines de mètres des falaises. Fin novembre, la plupart sont reparties vers le sud. Ce calendrier dicte tout : une chambre face à la mer est un luxe en juillet et devient l’objet même du voyage en octobre. Hermanus tient aussi son festival des baleines au printemps, généralement fin septembre, et toute la ville affiche complet à cette occasion : confirmez les dates exactes auprès des organisateurs avant de caler une réservation dessus.
L’autre chose à comprendre, c’est qu’il n’est pas nécessaire de prendre un bateau. Le sentier des falaises de Hermanus court sur environ 12 km du New Harbour à Grotto Beach, et lors d’une bonne semaine vous verrez plus depuis un banc que pendant une heure en mer. Ce qu’ajoute un balcon d’hôtel, c’est le café à 07:00 pendant qu’un baleineau roule en dessous, une expérience véritablement différente de la file d’attente au Old Harbour avec quarante autres personnes. Classez les chambres selon la vue et l’altitude, pas selon le nombre d'étoiles.
1 et 2 : les hôtels du sentier des falaises et les maisons d’hôtes de Westcliff
En tête, les hôtels et maisons d’hôtes situés directement au-dessus du sentier entre le Old Harbour et Voelklip, côté Marine Drive et Westcliff. Les chambres avec un vrai balcon face à la mer coûtent R2,800 à R6,500 en septembre et octobre, et R1,600 à R2,800 en juin et juillet. Vous êtes à pied du centre-ville, du crieur de baleines et des restaurants autour de Market Square. Le hic, honnêtement, c’est que l’expression vue mer recouvre aussi bien un balcon plein cadre qu’un bout d’horizon derrière le toit du voisin : demandez une photo prise depuis la chambre, pas l’image d’illustration de l'établissement.
En deuxième, moins cher, les maisons d’hôtes de Westcliff situées une rue en arrière du sentier, à R1,400 à R2,600. Vous perdez l’observation depuis le balcon et gagnez deux minutes de marche jusqu'à la même vue, plus de meilleurs petits-déjeuners et des hôtes qui savent exactement où étaient les baleines hier. Pour un séjour de quatre nuits, c’est la dépense la plus intelligente : mettez les R1,200 économisés chaque nuit dans une sortie en bateau depuis le New Harbour et deux bons dîners. Évitez tout ce qui est annoncé comme proche du sentier des falaises et se trouve à plus de 400 mètres en montée, car la pente à Hermanus est plus raide qu’elle n’y paraît en photo.
3 et 4 : Eastcliff, Voelklip et le secteur de Grotto Beach
Eastcliff et Voelklip, l’extrémité résidentielle est de la ville, arrivent en troisième : grandes maisons en autonomie et petites maisons d’hôtes à R2,000 à R4,500, rues plus calmes, vastes jardins et les meilleures baignades à Grotto et Voelklip. Les observations y valent celles de n’importe où ailleurs et la foule est plus clairsemée, car les autocars s’arrêtent au Old Harbour. La contrepartie, c’est 20 à 30 minutes de voiture ou de marche jusqu’au centre pour dîner. Cela convient aux familles et à quiconque reste cinq nuits ou plus et veut une base plutôt qu’une chambre d’hôtel.
En quatrième, la frange autour de Sandbaai et d’Onrus, à 5 à 10 km à l’ouest, où les appartements en autonomie tombent à R1,100 à R2,200 même en octobre. Onrus a une jolie plage à marée et une lagune parfaite pour les enfants, et les baleines passent aussi, quoique plus au large et de façon moins régulière que dans Walker Bay même. Il faut une voiture. C’est là qu’il faut réserver si le centre est complet ou si votre budget n’atteint pas un balcon, et c’est une bien meilleure réponse qu’une chambre à Hermanus côté terre, sans aucune vue.
5 et 6 : De Kelders et Gansbaai
De Kelders, de l’autre côté de la baie, à environ 35 minutes de route de Hermanus, est le choix des connaisseurs. Les falaises y sont hautes et l’eau profonde tout près du bord, si bien que les baleines s’approchent extraordinairement, et les maisons d’hôtes perchées à R2,000 à R4,500 offrent certaines des meilleures vues de balcon de toute la côte. C’est calme au point d'être assoupi, avec une poignée de restaurants et une longue route jusqu'à tout le reste. Réservez-y si les baleines sont le but du voyage et que cuisiner deux soirs sur quatre ne vous dérange pas.
Gansbaai même, cinq minutes plus loin, arrive en sixième : un port de pêche en activité, des chambres moins chères à R1,100 à R2,200, les opérateurs de cage à requins, et aucun véritable parc d’hébergements avec vue sur la mer. C’est une base plutôt qu’une destination, et le port est plus intéressant que joli. Logez-y si vous combinez les baleines et une sortie en bateau et voulez que vos R2,000 économisés la financent. N’y venez pas en espérant une vue depuis le lit, et ne sous-estimez pas le vent, qui souffle fort depuis Walker Bay de septembre à l'été.
7 et 8 : Betty’s Bay, Rooi Els et Pringle Bay
Les villages de Clarence Drive entre Gordon’s Bay et Kleinmond, desservis par l’une des plus belles routes côtières du pays, arrivent en septième. Rooi Els et Pringle Bay ont des maisons de vacances et de petites maisons d’hôtes à R1,500 à R3,500, avec des montagnes qui plongent droit dans la mer, des baleines dans les baies en contrebas et presque aucune infrastructure commerciale. Betty’s Bay ajoute la colonie de manchots de Stony Point et le jardin botanique Harold Porter. Tout le monde y est en autonomie : faites vos courses à Somerset West ou Kleinmond en chemin. C’est à une heure et demie du Cap, plus près que Hermanus, et bien plus sauvage.
En huitième, Kleinmond, la version pratique de la même côte : une vraie petite ville avec commerces, lagune, restaurants et chambres à R1,200 à R2,600. Elle se situe à l’extrémité ouest de Walker Bay, si bien que les observations sont correctes plutôt qu’exceptionnelles, et la baignade dans l’embouchure de la Palmiet est un bon plan B familial les jours de vent. Choisissez Kleinmond plutôt que Pringle Bay si vous avez des enfants qui ont besoin d’un magasin et d’une plage à pied, et Pringle Bay plutôt que Kleinmond si vous voulez une maison adossée à la montagne et rien à faire.
9 et 10 : Stanford, et l’alternative de False Bay
Stanford, à 25 minutes dans les terres depuis Hermanus par la R43, est le neuvième choix et le meilleur coup budgétaire en haute saison. Un village de cottages victoriens au bord de la Klein River, des chambres d’hôtes à R1,000 à R2,200 même en octobre, une bonne table, une brasserie et un bateau de rivière. Vous roulez une demi-heure jusqu’aux baleines et vous dormez pour moitié prix avec deux fois plus de caractère. C’est la bonne réponse pour qui veut deux ou trois matinées d’observation plutôt qu’une veille permanente sur un balcon.
En dixième, si vous préférez ne pas quitter Le Cap, il y a Simon’s Town et la côte de False Bay. Les baleines franches australes entrent aussi dans False Bay, et les maisons d’hôtes de St George’s Street et au-dessus de Boulders, à R1,400 à R3,200, offrent baleines, manchots et 45 minutes de route jusqu'à la ville. Les observations sont moins fiables que dans Walker Bay et les effectifs plus réduits : traitez-les comme un bonus plutôt que comme le but. Réserver ici a du sens si les baleines ne sont qu’un élément d’un séjour plus long au Cap et non sa raison d'être.
Quand réserver, la météo et mon choix
Septembre et octobre affichent complet trois à six mois à l’avance à Hermanus, et les tarifs y doublent à peu près par rapport à un milieu de semaine de juillet. Si vous êtes flexible, partez début août : les baleines sont déjà nombreuses, les chambres coûtent 40 % de moins et la ville est paisible. La météo hivernale est le vrai risque. Les fronts froids amènent des journées de pluie et de vent où la mer est grise et le sentier des falaises pénible : prévoyez quatre nuits plutôt que deux, et gardez Stanford, la route des vins de Hemel-en-Aarde ou les marches dans le fynbos du côté de Grootbos comme solutions de repli.
Je réserverais quatre nuits dans un appartement en autonomie à Eastcliff ou Voelklip dans la première quinzaine d’octobre, avec une matinée à De Kelders et une sortie en bateau depuis le New Harbour si la mer est calme. Si le budget est serré, quatre nuits à Stanford et des allers quotidiens jusqu’au sentier des falaises livrent 80 % de l’expérience pour la moitié du prix. Évitez une chambre au centre de Hermanus sans ouverture sur la mer en haute saison : vous payez le tarif saison des baleines pour une vue sur un parking.
Avant de réserver
Les questions que l’on nous pose sur Hermanus, avec les chiffres de ce mois-ci.
Septembre et octobre, quand les baleines franches australes et leurs baleineaux sont au plus près des falaises et que les observations sont quasi quotidiennes. Août est presque aussi bon et bien moins cher. Les effectifs montent à partir de juin et s’amenuisent en novembre ; en décembre, la plupart sont reparties vers les zones d’alimentation australes.
Non. Les 12 km du sentier des falaises de Hermanus entre le New Harbour et Grotto Beach offrent des observations rapprochées depuis la terre pendant les mois de pointe, gratuitement. Une sortie en bateau ajoute de la proximité et vaut le coup par mer calme, mais vérifiez les conditions de navigation auprès de l’opérateur, les sorties étant fréquemment annulées quand le vent de sud-est se lève.
Environ 120 km, soit une heure quarante par la N2 via Sir Lowry’s Pass puis la R43 depuis Botrivier. L’alternative panoramique par Clarence Drive, via Gordon’s Bay, Rooi Els et Betty’s Bay, demande plutôt deux heures et quart et compte parmi les plus belles routes côtières du pays.
