Les hôtels de Hermanus avec vue sur les baleines, classés
Baleine franche australe près du sentier des falaises de Hermanus, avec une maison d’hôtes au-dessus
Neuf adresses où dormir au-dessus de Walker Bay pour la saison des baleines franches australes, de juin à décembre, classées selon ce que l’on voit réellement de la baie depuis le lit, avec des tarifs de R1,200 à R6,500.
La saison, et quelle portion de côte réserver
Les baleines franches australes entrent dans Walker Bay à partir de juin environ, deviennent plus nombreuses en août et culminent en septembre et octobre, avec des retardataires jusqu’en décembre. Elles viennent mettre bas et s’accoupler dans des eaux peu profondes et abritées, et c’est pour cela que Hermanus fonctionne : les falaises plongent directement dans une eau assez profonde pour qu’un animal de 15 mètres se tienne à 30 mètres d’un banc public. Pas besoin de bateau. Le Cliff Path court sur environ 12km du New Harbour au Grotto Beach, en passant par le Old Harbour et Gearing’s Point, et la meilleure observation depuis la terre au monde se trouve sans doute quelque part le long de ce chemin.
Toutes les chambres face à la mer ne se valent pas. Ce qu’il vous faut, c’est une chambre exposée à l’ouest ou au sud, au-dessus de la ligne de falaise entre le Old Harbour et Voëlklip, assez haute pour plonger le regard dans l’eau plutôt que de la regarder de loin. Une chambre face au large au-delà de Grotto Beach vous offre l’horizon, pas des baleines. Les chambres de Sandbaai et d’Onrus, à l’ouest de la ville, voient moins d’animaux de près. Vérifiez l’orientation de la chambre sur une carte avant de réserver, et demandez directement à l'établissement quelles chambres surplombent le sentier des falaises.
Le Old Harbour et Gearing’s Point : le premier rang
Le groupe de petits hôtels et maisons d’hôtes de Marine Drive, au-dessus du Old Harbour, est l’adresse haut de gamme, et elle le mérite. De ces chambres, on plonge le regard dans la crique où les baleines se reposent régulièrement, et on est sur le sentier des falaises en 60 secondes quand la corne en varech du crieur de baleines retentit. Les tarifs vont d’environ R2,800 à R6,500 pour une double au pic de septembre et octobre, et redescendent vers R1,800 à R3,500 en juin puis à partir de la mi-novembre. Les séjours minimum de deux ou trois nuits sont courants en pleine saison.
La contrepartie, c’est le bruit et la circulation. C’est aussi là que tous les visiteurs à la journée se garent, marchent et mangent : de 10:00 à 17:00 un samedi de haute saison, le trottoir sous votre fenêtre est bondé. Tout se vide spectaculairement dès 19:00. Réservez ici si c’est votre premier séjour à Hermanus et que vous voulez maximiser les observations sur un court séjour. Passez votre chemin si vous venez pour une semaine et préférez le calme et un jardin : dans ce cas, déplacez-vous de 3km vers l’est.
Voëlklip et Kammabaai : falaises plus calmes, meilleur rapport qualité-prix
À l’est du centre, au-delà du golf, les falaises se poursuivent par Voëlklip et Kammabaai jusqu'à Grotto Beach. L’hébergement y est majoritairement en autonomie : maisons de deux ou trois chambres et appartements de jardin, souvent avec terrasse et vue dégagée sur l’eau, autour de R1,600 à R3,800 la nuit pour l’unité entière en saison. Les baleines passent aussi tout près sur ce tronçon, et la foule n’est qu’une fraction de celle de Gearing’s Point. Grotto Beach, à l’extrémité est, est une plage Pavillon Bleu de 12km de sable.
Ici, il faut une voiture, et vous vous en servirez : rejoindre le centre à pied prend 30 à 40 minutes par le sentier des falaises, délicieux de jour et non éclairé la nuit. Les restaurants sont concentrés au centre, il faut donc prévoir d’y aller en voiture pour dîner ou de cuisiner. C’est le choix idéal pour une famille de quatre ou deux couples qui partagent, quand le coût par personne descend sous celui des maisons d’hôtes et que chacun a sa chambre. Vérifiez que la terrasse fait bien face à l’eau et n’est pas masquée par des milkwoods.
La vallée de Hemel-en-Aarde : du vin plutôt que des baleines
Prenez la R320 vers l’intérieur et, en dix minutes, vous êtes dans la vallée de Hemel-en-Aarde, le meilleur terroir sud-africain de pinot noir et de chardonnay de climat frais, avec une enfilade de domaines le long du fond de vallée. Les cottages et petits lodges des fermes viticoles coûtent environ R2,200 à R5,500 la nuit et offrent le silence, des vues sur la montagne, des oliveraies et une salle de dégustation à quelques pas du lit. C’est la moitié la plus reposante d’un séjour à Hermanus et, pour un visiteur qui revient, la meilleure.
Disons clairement le compromis : on ne voit pas de baleines depuis la vallée. Vous conduirez 10 à 15 minutes jusqu’en ville chaque matin et paierez le stationnement près du sentier des falaises. Si l’observation des baleines est le seul but du voyage, c’est une mauvaise base pour deux nuits. Si vous avez quatre ou cinq nuits, coupez-les : deux sur les falaises, puis trois dans la vallée une fois rassasié de souffles. Cet ordre fonctionne mieux que l’inverse, car les baleines sont ce que vous ne pouvez pas reprogrammer.
De Kelders et Gansbaai : l’autre rive de Walker Bay
De l’autre côté de la baie, à 35 à 45 minutes de route par la R43, les falaises de De Kelders dominent Die Plaat, la longue plage de mise bas qui attire les mères et leurs baleineaux en très grand nombre à partir d’août. Les puristes affirment que c’est la plus belle observation depuis la terre de toute la côte du Cap, et les maisons d’hôtes perchées y surplombent des animaux à quelques encablures. Les tarifs vont d’environ R1,800 à R4,500 pour une double. En contrebas, Gansbaai est un port de pêche en activité et la base des sorties en cage à requins et des excursions baleinières en bateau.
De Kelders est calme au point d’en être ennuyeux si vous voulez des restaurants et une promenade ; on y compte une poignée d’adresses où manger et pas grand-chose d’autre. Il manque aussi l’infrastructure du sentier des falaises de Hermanus : on observe depuis quelques points d’accès plutôt que depuis une promenade continue. Réservez-y une mission baleines sérieuse de deux nuits avec jumelles et thermos, idéalement en septembre, et dînez à votre maison d’hôtes. N’y allez pas pour un premier séjour dans l’Overberg avec des adolescents qui voudront une occupation à 16:00.
Sandbaai, Onrus et Vermont : où économiser
Les faubourgs ouest égrenés le long de la R43 en direction du Cap concentrent l’offre économique de Hermanus : chambres d’hôtes, appartements de vacances et studios de jardin autour de R1,200 à R2,200 la nuit, souvent avec le petit-déjeuner. Onrus a une petite plage à marée et une lagune, et c’est vraiment agréable ; Vermont a un rivage rocheux et un calme résidentiel. Vous êtes à 5 à 12 minutes de voiture du Old Harbour et du sentier des falaises, ce qui n’est rien, et vous économisez R1,500 par nuit en haute saison par rapport à une chambre au premier rang.
Ce que vous perdez, c’est la possibilité de lever les yeux de votre petit-déjeuner pour voir un saut. Les baleines passent aussi par là, mais l’eau est moins profonde et les zones de repos plus rares. Choisissez cette gamme si vous êtes en road trip plus long dans l’Overberg et que Hermanus n’est qu’une étape parmi d’autres, ou si vous voyagez dans les semaines d'épaule de juin et de novembre, quand les chances d’une observation rapprochée depuis n’importe quelle fenêtre sont de toute façon plus faibles. Prenez un logement avec stationnement privé ; se garer au bord de la R43 n’est pas idéal.
S’y rendre, la semaine du festival et la réservation que je ferais
Hermanus est à environ 120km du Cap, soit près de 90 minutes par la N2 via Sir Lowry’s Pass puis la R43, ou deux heures par la R44, la Clarence Drive, bien plus belle, qui longe la côte par Gordon’s Bay, Rooi Els et Betty’s Bay, où la colonie de manchots de Stony Point fait une bonne halte à mi-parcours. Prenez la route côtière vers le sud de jour et la N2 au retour. Il n’y a pas de train de voyageurs jusqu'à Hermanus, et des navettes partent du Cap : vérifiez horaires et tarifs auprès de l’opérateur plutôt que de les supposer.
Le Hermanus Whale Festival occupe la ville un week-end de fin septembre ; tout est complet des mois à l’avance, les tarifs grimpent fortement et se garer devient un calvaire. Engagez-vous tôt ou évitez délibérément ce week-end pour venir le suivant. Vérifiez les dates auprès des organisateurs. Pour un premier séjour, je réserverais deux nuits sur Marine Drive au-dessus du Old Harbour dans la première quinzaine d’octobre, puis deux nuits dans une ferme viticole de Hemel-en-Aarde. Emportez des jumelles 8x42 : elles changent l’expérience plus que n’importe quel surclassement de chambre.
Avant de réserver
Les questions que l’on nous pose sur Hermanus, avec les chiffres de ce mois-ci.
Les baleines franches australes arrivent vers juin, leur nombre augmente en août, et septembre et octobre constituent le pic fiable, les mères et leurs baleineaux s’attardant jusqu’en novembre et parfois en décembre. Juillet est correct et moins cher. Les observations dépendent de la météo : une grosse houle de sud-ouest réduit la visibilité depuis les falaises un jour donné.
Non. Hermanus est célèbre précisément parce que l’observation depuis la terre, le long du Cliff Path, est de classe mondiale, les baleines se trouvant souvent à moins de 30 mètres des rochers. Des sorties en bateau autorisées partent du New Harbour et de Gansbaai si vous voulez des rencontres plus proches ; réservez avec un opérateur agréé et vérifiez les conditions de navigation le matin même.
En septembre et octobre, oui, si la chambre surplombe la ligne de falaise entre le Old Harbour et Voëlklip. Vous verrez des baleines depuis le lit, puis encore au petit-déjeuner. Hors du pic, mettez les R1,200 supplémentaires par nuit dans une ferme viticole de Hemel-en-Aarde et marchez sur le sentier des falaises chaque matin.
