Quelle langue parle-t-on au Cap ? Le décodeur du visiteur
Panneaux de rue bilingues dans un quartier du Cap avec Table Mountain en arrière-plan
L’anglais suffit pour toutes vos transactions, mais trois langues se partagent le Western Cape et une vingtaine de mots locaux décideront si vous passez pour un malotru ou pour quelqu’un d’ici.
L’anglais suffit, et ce n’est pas toute l’histoire
Vous pouvez voyager ici uniquement en anglais : menus, panneaux routiers, personnel hôtelier, cartels de musée et formulaires administratifs y ont recours, et c’est la langue par défaut des affaires en ville. L’Afrique du Sud reconnaît douze langues officielles, la langue des signes sud-africaine s’y étant ajoutée en 2023, mais dans le Western Cape trois dominent. L’afrikaans est la langue maternelle la plus parlée de la province, l’isiXhosa vient ensuite, et l’anglais suit les deux comme langue maternelle tout en servant de terrain commun vers lequel presque tout le monde bascule avec un inconnu.
Conséquence pratique : la plupart des gens que vous croisez travaillent dans leur deuxième ou troisième langue tandis que vous êtes dans la vôtre. Cela vous crée une petite obligation : parler plus lentement, laisser tomber les idiomes, et ne pas confondre un anglais laconique avec de la froideur. Cela signifie aussi que la salutation compte plus que le vocabulaire. Apprendre quatre mots d’isiXhosa et quatre d’afrikaans n’est pas du folklore touristique au Cap, c’est le moyen le moins coûteux de changer la température d’un échange, et on vous le dira.
L’afrikaans, et sa version du Cap
L’afrikaans est né du néerlandais sur cette côte, fortement façonné par les communautés malaises, khoi et esclaves, et la variété des Cape Flats, le kaaps, en est la forme la plus inventive. Si vous entendez de l’afrikaans rapide dans une quincaillerie de Woodstock ou une boulangerie de Bo-Kaap, c’est probablement cela, et il traîne une longue histoire de mépris de la part de ceux qui parlaient une version plus formelle. N’essayez pas de l’imiter. Utilisez en revanche les bases : goeiemôre pour bonjour, asseblief pour s’il vous plaît, dankie pour merci, baie dankie pour merci beaucoup.
Lekker est le mot que vous entendrez le plus : bon, savoureux, agréable, formidable, appliqué à la nourriture, aux vagues, au temps et aux gens. Kwaai veut dire cool. Le braai est un barbecue, institution sociale plus que mode de cuisson, et une invitation à un braai est une vraie invitation. Le boerewors est la saucisse en spirale qu’on y met, les koeksisters sont ces beignets tressés au sirop, et un bakkie est un pick-up. Prononcez dankie DEUNK-i et vous aurez un hochement de tête ; prononcez-le DANK-i et vous l’aurez quand même.
isiXhosa : quatre mots et deux clics
L’isiXhosa est la langue première d’une large part de la population du Cap, concentrée à Langa, Gugulethu, Khayelitsha et Nyanga mais présente sur tous les lieux de travail de la ville. Molo salue une personne, molweni un groupe, unjani demande comment ça va, et ndiphilile signifie je vais bien. Enkosi veut dire merci, enkosi kakhulu merci beaucoup, et hamba kakuhle bonne route, adressé à celui qui part. Dites molo à un agent de sécurité, un gardien de voiture ou un pompiste et regardez l'échange changer de forme.
Les clics existent bel et bien et vous les massacrerez, ce qui est normal et attendu. Le X d’isiXhosa est un clic latéral produit sur le côté de la bouche, le C un tsk dental, et le Q le claquement sec depuis le palais. Khayelitsha commence par un K aspiré, pas un clic, et se dit à peu près kaï-é-LIÎT-cha. Personne n’attend d’un visiteur une exactitude tonale ; on attend l’essai. Ce qui agace, c’est le visiteur qui déclare la langue impossible avant d’en avoir tenté une syllabe.
Les mots de l’anglais sud-africain qui vont vous perdre
Un robot est un feu tricolore, et les indications l’emploient sans arrêt : tournez à gauche au troisième robot. Just now signifie à un moment vague plus tard, peut-être aujourd’hui. Now-now veut dire plus tôt que just now mais pas tout de suite. Seul right now veut dire immédiatement, l’inverse de ce que supposent la plupart des visiteurs, et cette expression fait dérailler plus de rendez-vous au restaurant ou en taxi que toute autre. Un hooter est un klaxon, un boot un coffre, un robot-jumper quelqu’un qui grille les feux, et un slip-slop une tong.
Shame n’exprime ni pitié ni reproche : c’est une marque de chaleur ou de compassion à tout faire, employée pour les bébés, la malchance et les bonnes nouvelles indifféremment. Izit, de is it, est un acquiescement de conversation qui veut dire ah bon, pas une vraie question. Sharp ou sharp-sharp conclut un accord. Howzit est une salutation, pas une question sur votre santé, et la bonne réponse est howzit. Eish exprime l’agacement ou l'étonnement. Ja-nee, littéralement oui-non, veut dire en gros oui, je suis d’accord, avec un haussement d'épaules. Bru et chommie veulent dire ami.
Saluer avant de demander : l'étiquette qui compte le plus
L’erreur la plus fréquente du visiteur ici n’est pas un mot mal prononcé, c’est d’ouvrir par une requête. Aborder un vendeur, un gardien ou un serveur en lançant d’emblée où sont les toilettes passe pour brusque dans un pays où la salutation est un petit rituel. Commencez par bonjour, attendez la réponse, puis demandez. Dans les commerces et les petites entreprises, on vous saluera souvent le premier et vous êtes censé répondre avant d’exposer votre affaire. La poignée de main est courante, souvent en trois temps dans les contextes informels, et le contact visuel est normal.
Deux autres habitudes paient. Adressez-vous aux gens par leur fonction ou leur nom quand vous le connaissez plutôt que de héler, et ne claquez jamais des doigts vers le personnel de salle. Et acceptez que le service soit souvent plus chaleureux et plus lent qu’en Europe ou en Amérique du Nord : le serveur qui bavarde ne fait pas traîner, et le presser n’accélérera pas la cuisine. Si vous devez manger vite, dites-le d’emblée et cela s’organisera ; soupirer à table n’obtient rien d’autre qu’un échange plus froid.
Les mots sur les gens, l’histoire et le terrain à ménager
Les Sud-Africains discutent ouvertement des catégories raciales, avec des termes qui n’ont pas le même poids à l'étranger. Black, white, coloured et Indian sont employés de façon descriptive dans la conversation ordinaire, dans les médias et dans les statistiques officielles, et dans le Western Cape coloured est un auto-qualificatif largement utilisé par une communauté dotée de sa propre histoire, de sa langue et de sa culture : ce n’est pas une insulte, ni un synonyme de métis au sens que les visiteurs supposent parfois. Écoutez comment les gens se décrivent et suivez-les plutôt que d’importer votre terminologie.
Township est un terme factuel désignant les zones assignées aux habitants non blancs sous l’apartheid, et ceux qui vivent à Langa ou Khayelitsha l’emploient pour leur propre quartier. On parle de l’apartheid franchement, souvent avec plus de nuance et moins de componction que les visiteurs ne l’imaginent, mais laissez un local ouvrir le sujet. Là où les visiteurs dérapent vraiment, c’est dans les proclamations enjouées sur l'état du pays, ou en rapportant une anecdote de criminalité comme un jugement sur un endroit que des gens appellent chez eux. Posez des questions, rendez moins de verdicts.
Les banalités qui marchent, et les noms de lieux qui trahissent
Sujets sûrs et réellement engageants : le vent, sur lequel tout le monde a un avis et que les locaux appellent le Cape Doctor quand c’est le vent de sud-est ; le rugby, surtout ce qui touche à l'équipe nationale ou à Western Province ; l'état de l’approvisionnement en eau et en électricité, terrain de plainte partagé ; la nourriture et les bonnes adresses, qui vous vaudront de meilleures recommandations que n’importe quelle appli ; et la montagne, objet d’une affection possessive. Demander à quelqu’un ce qu’il ferait d’un samedi libre ici est la question la plus rentable de la ville.
Les noms de lieux vous démasquent instantanément : apprenez-en six. Muizenberg se dit MAÏ-zen-berg, pas mou-izen-berg. Hout Bay utilise le hout afrikaans, plus proche de hoat que du hout à l’anglaise. Franschhoek donne à peu près FRANSS-houk. Kloof se dit klof. Gugulethu, gou-gou-LÉ-tou, souvent abrégé en Gugs. Bo-Kaap se dit boua-kaap, littéralement au-dessus du Cap. Et Kirstenbosch se termine par un bosch guttural et doux, pas par bosh. Approcher ces prononciations vous vaut plus de crédit dans une conversation que tout le vocabulaire mémorisé dans l’avion.
Avant de réserver
Les questions que l’on nous pose sur Hout Bay, avec les chiffres de ce mois-ci.
En pratique, non. Toutes les transactions touristiques, les panneaux, les menus et les systèmes de réservation fonctionnent en anglais. Socialement, un petit effort change tout : molo et enkosi en isiXhosa, dankie et asseblief en afrikaans, et une salutation avant toute demande amélioreront nettement la façon dont les inconnus vous traitent toute la semaine.
Cela veut dire plus tard, à un moment indéterminé, très possiblement pas dans l’heure. Now-now signifie assez vite. Right now signifie tout de suite. Si l’horaire compte vraiment, demandez une heure précise plutôt que d’accepter just now, et confirmez-la par message pour que chacun parte de la même attente.
Pas en soi, mais laissez-les aborder le sujet. La plupart des Sud-Africains en parlent directement, souvent avec plus d’humour et de complexité que les visiteurs ne l’anticipent. Ce qui passe mal, c’est de traiter quelqu’un en porte-parole de toute une communauté, ou d’enchaîner sur son récit par votre propre résumé de ce que le pays devrait faire maintenant.
Good morning ou good afternoon en anglais fonctionne partout et s’attend avant toute question. Ajoutez molo si l’on vous salue en isiXhosa, ou goeiemôre si l’on ouvre en afrikaans. Alignez-vous sur la langue choisie, restez bref, et attendez la réponse avant d’exposer ce que vous voulez.
