Les 8 meilleures rencontres avec la faune près du Cap, notre classement
Manchots du Cap sur des blocs de granit au-dessus d’une crique abritée de sable blanc près de Simon’s Town
Baleines, manchots, otaries et antilopes à moins de deux heures de la ville, classés selon la qualité réelle de l’observation, le coût et la distance à parcourir.
Ce que cette côte offre réellement
Le Cap n’est pas une destination Big Five, et tout opérateur laissant entendre le contraire vous vend un long trajet vers une réserve clôturée. Ce que le Western Cape possède, en revanche, c’est une faune marine de classe mondiale à moins d’une heure du centre-ville, plus un écosystème de fynbos avec ses oiseaux endémiques, ses tortues et ses antilopes. Le classement ci-dessous pèse trois choses : la fiabilité de l’observation, la part de la rencontre qui se déroule aux conditions de l’animal plutôt qu’en enclos, et le coût total une fois ajoutés le carburant, les droits d’entrée et le billet de bateau. La saisonnalité compte ici plus que partout ailleurs dans le pays.
La saison en un paragraphe : les baleines franches australes sont dans les baies de juin à novembre environ, avec un pic en septembre-octobre ; les manchots du Cap sont présents toute l’année mais nichent surtout de février à août ; les otaries sont permanentes ; les fleurs sauvages et les oiseaux qui les suivent culminent en août et septembre sur la côte ouest. L'été, de décembre à février, est la plus faible saison pour les baleines et la meilleure pour la mer calme en bateau. Si la faune est votre motivation principale, septembre bat janvier de loin, et l’hébergement y est moins cher.
1. Les baleines franches australes depuis le sentier des falaises de Hermanus
Rien ici ne rivalise avec une baleine de 15 mètres allongée à 30 mètres d’un sentier pendant que vous mangez un sandwich, les pieds sur la terre ferme. Le cliff path de Hermanus court sur environ 12 kilomètres du New Harbour à Grotto Beach, et c’est entre le Old Harbour et Sievers Point que les animaux s’approchent le plus, souvent à l’intérieur de la ligne de kelp dans Walker Bay. C’est gratuit. Hermanus est à environ 120 kilomètres de la ville, une heure et demie par la N2 et Sir Lowry’s Pass, ou deux heures par la belle route, Clarence Drive le long de False Bay.
Venez entre mi-août et mi-octobre et vous verrez des animaux depuis le sentier la plupart des jours ; venez en janvier et vous n’en verrez aucun. La ville se vend beaucoup sur les baleines, avec un crieur de baleines et un festival de printemps, si bien que les week-ends de septembre sont chargés et que le stationnement près du Old Harbour est pénible dès 11:00. Arrivez à 09:00, marchez vers l’est loin de la foule et prenez des jumelles. Pour approcher davantage, des sorties d’observation en bateau agréées partent du New Harbour et de Gansbaai ; comptez deux heures et confirmez le prix comme les conditions de départ auprès de l’opérateur le jour même.
2. Les manchots du Cap à Boulders et Stony Point
Boulders Beach à Simon’s Town est le site célèbre : passerelles à travers la végétation dunaire, une colonie de quelques milliers d’oiseaux et, juste à côté, une crique baignable entre les blocs de granit. Le site est dans le Table Mountain National Park : vous payez le droit d’entrée SANParks, dont les tarifs changent chaque année, à vérifier auprès de SANParks avant de partir. En pleine saison à midi, c’est la file d’attente : venez à l’ouverture ou dans la dernière heure de l’après-midi, quand les oiseaux sont aussi plus actifs en rentrant de mer. L’espèce est en danger critique et l’avenir de la colonie est réellement incertain, ce qui change la teneur de la visite.
Stony Point à Betty’s Bay, à 90 minutes par la R44, est la meilleure visite pour qui déteste la foule. La colonie est vaste, la passerelle traverse la zone de nidification, il y a des damans partout et les ruines d’une ancienne station baleinière sur la pointe. L’entrée est gérée par la commune et coûte moins cher qu'à Boulders. Le revers, c’est la distance : à moins de déjà rouler sur Clarence Drive vers Hermanus, on ne s’y rend pas pour les seuls manchots. Si vous logez en ville et voulez des manchots en une demi-journée, Boulders gagne sur la logistique ; si vous partez vers l’est de toute façon, Stony Point gagne sur tout le reste.
3. Les otaries à fourrure du Cap à Duiker Island, Hout Bay
La colonie de Duiker Island, à quelques centaines de mètres de Hout Bay, compte des milliers d’otaries à fourrure du Cap, et les bateaux partis du port de Hout Bay en font le tour en 40 minutes aller-retour environ. C’est bon marché, rapide et immanquablement odorant, et par une matinée calme l’eau est assez claire pour voir les animaux filer sous la coque. Les bateaux partent tout au long de la matinée depuis le quai ; les départs dépendent de la météo et la houle dans Hout Bay peut les annuler au dernier moment. Confirmez le matin même plutôt que de bloquer un créneau des jours à l’avance.
La meilleure version coûte plus cher et prend plus de temps : une sortie guidée en kayak de mer ou une session de snorkeling qui vous met à l’eau avec les animaux, encadré. Se retrouver au niveau des yeux d’une jeune otarie qui veut jouer n’a rien à voir avec l’observation depuis un bastingage. Des opérateurs partent de Hout Bay comme de Simon’s Town. Choisissez le bateau si vous avez des enfants de moins de huit ans ou seulement une heure ; choisissez l’eau si vous êtes bon nageur et que les prévisions annoncent du calme. Dans tous les cas, prenez une veste, car le vent au large est froid même en février.
4. La réserve du Cape of Good Hope : bontebok, élands et autruches
Le secteur sud du Table Mountain National Park est une véritable réserve de fynbos où bontebok, élands, bubales roux, zèbres de montagne du Cap et autruches circulent librement le long des routes menant à Cape Point et au Cape of Good Hope. Roulez lentement sur la boucle par Olifantsbos et Circle Circle et vous verrez des animaux ; foncez au funiculaire et vous verrez des babouins et un parking. La réserve est à environ 60 kilomètres du centre-ville : prévoyez une journée entière, et vérifiez le droit d’entrée SANParks et les horaires des portails avant de partir.
Les babouins sont le vrai revers. Les troupes autour du parking de Cape Point et le long de la M65 ont compris que les voitures contiennent de la nourriture, et elles ouvriront une portière non verrouillée. Gardez les vitres fermées, ne laissez pas de nourriture visible et ne les nourrissez jamais : c’est illégal et cela conduit à l’euthanasie d’animaux. Si un babouin entre dans votre véhicule, sortez et laissez les portes ouvertes. La même règle vaut à Simon’s Town, Scarborough et Kommetjie, où les troupes pillent les maisons. Traitez-les comme des animaux sauvages, pas comme un accessoire photo, et la réserve vous offrira quatre heures superbes.
5. La plongée en cage à Gansbaai, avec une réserve
Gansbaai, à environ deux heures à l’est de la ville, a bâti sa réputation sur les grands requins blancs du chenal entre Dyer Island et Geyser Rock. Depuis que la prédation des orques sur les requins blancs a modifié la population le long de cette côte, les observations de grands blancs sur les sites de cage sont devenues imprévisibles, et beaucoup de sorties tournent désormais autour des requins cuivre. Les opérateurs sérieux le disent d’emblée ; ceux qui garantissent un grand blanc vendent ce qu’ils ne peuvent pas livrer. Comptez plusieurs heures de bateau, une longue route aller-retour et un coût de quelques milliers de rands.
Faut-il le faire ? La question est légitime. Ces sorties financent la recherche et beaucoup d’emplois locaux, et se retrouver dans la cage est réellement grisant. À l’inverse : l’appâtage, le mal de mer et le fait que, par mauvais jour, vous passez quatre heures trempé et frigorifié pour une apparition fugace. Si vous y allez, choisissez un opérateur embarquant un biologiste marin et transparent sur ses taux d’observation récents, prenez un comprimé contre le mal de mer une heure avant l’embarquement et optez pour un départ matinal. Si l’idée vous met mal à l’aise, mettez cet argent dans une sortie baleines à Hermanus.
6-8. Oiseaux, damans et le choix méconnu
Sixième : Strandfontein Birding Area, sur les Cape Flats, un ensemble de bassins de traitement des eaux usées qui est discrètement le meilleur site d’observation d’oiseaux de l’agglomération, avec grands et petits flamants roses, pélicans, sternes et des dizaines de limicoles. C’est gratuit, on roule lentement sur les digues, vitres baissées, et une bonne matinée donne 60 espèces. Allez-y avec un guide local ou en groupe plutôt que seul. Septième : le daman des rochers, ou dassie, sur le plateau de la station supérieure du téléphérique de Table Mountain, techniquement le plus proche parent vivant de l'éléphant, parfaitement indifférent aux humains, et à ne pas nourrir.
Huitième, et le choix méconnu : le West Coast National Park à Langebaan, à environ 110 kilomètres au nord, où en août et septembre s’ouvre le secteur fleuri de Postberg ; la combinaison des champs orange, des élands, des bontebok et du lagon turquoise de Langebaan compose la scène naturaliste la plus photogénique de la province. Postberg n’ouvre que quelques semaines par an et se remplit beaucoup les week-ends de printemps : vérifiez dates et tarifs auprès de SANParks et venez en semaine. Passez votre chemin devant les fermes d’autruches en bord de route : les oiseaux sont parqués, la visite est maigre et tout ce qu’elles proposent existe en mieux dans un parc national.
Avant de réserver
Les questions que l’on nous pose sur Hout Bay, avec les chiffres de ce mois-ci.
Septembre. Les baleines franches australes sont au maximum dans Walker Bay et False Bay, les manchots sont au nid, la saison des fleurs de la côte ouest bat son plein à Postberg et l’hébergement coûte moins cher qu’en plein été. La contrepartie : une météo instable qui peut annuler les sorties en bateau du jour au lendemain.
Oui, et c’est souvent mieux. Le cliff path de Hermanus, Clarence Drive entre Rooi-Els et Betty’s Bay et Boyes Drive au-dessus de Kalk Bay offrent tous des points de vue en hauteur gratuits sur les baleines franches à l’intérieur de la ligne de kelp, de juin à novembre. Prenez des jumelles et scrutez lentement pour repérer les souffles plutôt que les corps.
Oui si vous y allez tôt ou tard. Les passerelles vous placent à quelques mètres de manchots du Cap en nidification, une espèce en danger critique que l’on ne voit aussi facilement nulle part ailleurs. À midi en décembre, c’est une file qui avance au ralenti. Vérifiez le droit de conservation SANParks en vigueur, les tarifs étant révisés chaque année.
Ils ne sont pas agressifs sans raison, mais ils sont puissants, motivés par la nourriture et rapides. Gardez les vitres fermées et les portes verrouillées autour de Cape Point, Simon’s Town et Scarborough, ne transportez jamais de nourriture visible et ne les nourrissez jamais. Si l’un entre dans votre voiture, sortez et ouvrez les portes pour qu’il puisse ressortir.
