La route côtière de Clarence Drive : deux jours de route jusqu'à Hermanus
La route côtière R44 Clarence Drive serpentant au-dessus des falaises de Kogel Bay, près de Rooi-Els
Une boucle de 260 kilomètres à l’est du Cap sur l’une des grandes routes côtières du monde, avec deux colonies de manchots, un sentier de falaise de 12 kilomètres et une nuit sur le front de mer d’Hermanus.
L’itinéraire en un paragraphe, et pourquoi éviter la N2
Du Cap à Hermanus par la N2 et le Sir Lowry’s Pass, il y a 120 kilomètres et environ 90 minutes de voie rapide, de camions et de circulation à Grabouw. Du Cap à Hermanus par la R44, Clarence Drive, il y a environ 130 kilomètres et cela prend trois heures si vous avez un peu de bon sens, car 30 de ces kilomètres sont taillés dans les falaises au-dessus de Kogel Bay, avec les montagnes du Kogelberg qui plongent droit dans la mer à côté de vous. Allez par la côte, revenez par le col le deuxième jour, et vous avez à la fois la route panoramique et le retour rapide. Boucle totale avec détours : environ 260 kilomètres.
Timing : quittez Le Cap avant 08:00 pour passer la N2 avant qu’elle ne s'épaississe, et vous serez sur la R44 à Gordon’s Bay à 09:00. Faites le plein à Somerset West ou Gordon’s Bay, car les stations-service sont rares entre là et Kleinmond et cette route n’est pas l’endroit où rouler sur le voyant. À environ R23-25 le litre, la boucle complète revient à R400-500 de carburant pour une petite voiture. Il n’y a pas de péage sur cet itinéraire, contrairement à Chapman’s Peak, de l’autre côté de la péninsule.
Jour un, 09:00-11:00 : de Gordon’s Bay à Rooi-Els
Clarence Drive commence vraiment après le port de Gordon’s Bay et grimpe aussitôt le long de la falaise. Il y a une demi-douzaine d’aires aménagées ; utilisez-les plutôt que de vous arrêter dans les virages sans visibilité, ce que les gens du coin abordent à vive allure. La plus belle domine Kogel Bay, où la route est suspendue à deux cents mètres au-dessus d’un croissant de sable blanc, les montagnes s’empilant vers l’est en direction de Cape Hangklip. Par matin clair, vous voyez toute False Bay et la péninsule du Cap étalée en face, à 30 kilomètres, la leçon de géographie que les guides ne parviennent pas à donner.
Rooi-Els, 25 minutes plus loin, est un village de peut-être 200 maisons, sans commerces, avec un rivage rocheux et un atout célèbre : la piste de gravier qui longe la côte à l’ouest du village est l’endroit le plus fiable du pays pour observer le Cape rockjumper, ce qui attire ici des ornithologues sérieux avec longues-vues. C’est aussi un territoire de babouins, et les troupes de Rooi-Els et Pringle Bay sont habituées à l’homme et sûres d’elles. Gardez les vitres remontées et les portes verrouillées à l’arrêt, ne laissez jamais de nourriture visible et n’essayez pas d’en chasser un. Café et viennoiseries à Pringle Bay, dix minutes plus loin.
Jour un, 11:30-14:00 : Betty’s Bay, les manchots et un jardin de montagne
Stony Point, à Betty’s Bay, est la meilleure des deux colonies continentales de manchots proches du Cap, et presque personne ne le sait. Des passerelles courent sur les fondations d’une ancienne station baleinière, devant plusieurs milliers de couples nicheurs, quatre espèces de cormorans et une population de damans qui traite les rambardes comme du mobilier. L’entrée est un modeste tarif de quelques dizaines de rands par personne, géré par la municipalité, et il y a rarement la queue, ce qui change tout quand Boulders, sur la péninsule, est bondé. Comptez 45 minutes et venez assez tôt pour devancer le vent de l’après-midi.
À dix minutes dans les terres, le Harold Porter National Botanical Garden occupe une gorge entre montagne et mer, et protège 200 hectares de fynbos côtier et montagnard. La marche de Disa Kloof jusqu'à la cascade prend 30-40 minutes aller-retour sur un sentier facile ; le Leopard Kloof trail exige un permis et une clé au bureau d’accueil, et demande plutôt deux heures. L’entrée coûte quelques centaines de rands et le salon de thé sert un déjeuner correct. La floraison des ericas et des protéas bat son plein de la fin de l’hiver au printemps, ce qui fait d’août à octobre les mois vedettes ici.
Jour un, à partir de 15:00 : Kleinmond, la lagune de Bot River et l’arrivée à Hermanus
Depuis Betty’s Bay, la R44 traverse Kleinmond, station balnéaire tranquille avec un port en activité, une large plage et l’embouchure de la Palmiet, puis contourne la lagune de Bot River sur une chaussée entourée de montagnes sur trois côtés. Ce dernier tronçon jusqu'à Hermanus prend environ 35 minutes. Arrivez pour 16:00, garez-vous près du Old Harbour et engagez-vous directement sur le sentier de falaise avant que la lumière ne tombe. Le chemin court sur environ 12 kilomètres du New Harbour à Grotto Beach, entièrement gratuit, entièrement public, accroché aux rochers sur toute sa longueur.
D’août à novembre, les baleines franches australes entrent dans Walker Bay pour mettre bas et peuvent se trouver à 30 mètres du sentier, assez près pour qu’on les entende souffler. Hermanus emploie un crieur aux baleines qui souffle dans une corne en varech selon un code indiquant où sont les animaux. Vous n’avez pas besoin d’une sortie en bateau ; si vous en voulez une, elles partent du New Harbour et coûtent de l’ordre de R1,300-1,800 par personne. Dormez à Hermanus : les maisons d’hôtes du front de mer le long de Marine Drive et Westcliff tournent autour de R1,800-3,600 la nuit, les locations plus tranquilles de Voëlklip autour de R1,200-2,000, et la grande dame qui surplombe le Old Harbour est la folie du séjour.
Jour deux, matin : Stanford, ou la vallée Hemel-en-Aarde
Deux options, et ce sont vraiment deux journées différentes. Stanford est à 25 minutes à l’est par la R43 : un village de cottages victoriens au bord de la Klein River, avec un marché le samedi matin, une brasserie, une fromagerie et des croisières fluviales qui partent à la recherche des pygargues vocifères locaux. C’est lent, bon marché et largement épargné par les autocars, et vous pouvez reprendre la route à midi. C’est le choix à faire si vous avez des enfants dans la voiture ou si deux jours de dégustation ressemblent plus à du travail qu'à des vacances.
L’autre option remonte dans les terres depuis Hermanus par la vallée Hemel-en-Aarde, 20 minutes de vignes sur schiste décomposé, le meilleur terroir de pinot noir et de chardonnay d’Afrique du Sud. Les dégustations coûtent environ R120-250 par personne, plusieurs caves ont un restaurant, et la vallée se divise en trois appellations qui s'élèvent en s'éloignant de la mer. Désignez sérieusement un conducteur : la R320 qui repasse les montagnes vers Caledon est en partie en gravier et n’est pas une route pour qui fait tourner un verre depuis onze heures. Dans les deux cas, reprenez la direction de l’ouest avant 14:00.
Jour deux, le retour : Houw Hoek, Elgin et le Sir Lowry’s Pass
Rejoignez la N2 à Bot River et franchissez le Houw Hoek Pass pour descendre dans la vallée d’Elgin, qui produit une très large part des pommes et des poires d’exportation d’Afrique du Sud. La vallée est devenue discrètement une destination de week-end à part entière : domaines viticoles de climat frais, halle marchande installée dans une gare de triage, producteurs de cidre et pistes de VTT dans les plantations de pins. La floraison a lieu vers septembre, et la récolte des pommes s'étend de fin janvier à avril, quand les étals de ferme vendent des cageots à une fraction des prix de supermarché. Prévoyez une heure ici et vous serez quand même rentrés pour le dîner.
Le dernier acte est le Sir Lowry’s Pass, 400 mètres au-dessus des Cape Flats, avec un point de vue signalé près du sommet. Arrêtez-vous : tout le bassin s'étale en dessous, Table Mountain à 50 kilomètres, les Hottentots Holland dans votre dos, et par soirée claire la lumière sur False Bay offre la plus belle photo des deux jours. Ne vous attardez pas après la tombée du jour et ne laissez rien en vue sur l’aire d’arrêt, qui a connu des effractions opportunistes. Si vous préférez étirer la boucle sur trois jours, les maisons d’hôtes de la vallée d’Elgin tournent autour de R1,400-2,600 la nuit et constituent une bonne dernière étape.
Conduite en pratique, et ce qu’il faut zapper
Clarence Drive est une route à deux voies avec des glissières basses, de nombreux cyclistes le week-end et l’habitude de fermer brièvement après des chutes de pierres lors des grosses pluies d’hiver ; vérifiez les fermetures avant de vous engager si une tempête vient de passer. Le réseau mobile disparaît entre Rooi-Els et Betty’s Bay. Le vent de sud-est s’engouffre violemment dans ce passage les après-midi d'été, faites donc les points de vue exposés le matin. Les motards adorent cette route et doublent avec optimisme ; tenez votre trajectoire. Les voitures de location sont presque toutes des essence à boîte manuelle sauf supplément, et une automatique rend les montées de col moins fatigantes.
Oubliez la plongée en cage avec les requins à Gansbaai en complément. C’est 40 minutes de plus après Stanford, il faut partir tôt, cela coûte R2,800-3,500 par personne, et si cela tient dans une boucle côtière de deux jours, c’est en gâchant les deux journées. Oubliez aussi la baignade sur la plage de Betty’s Bay, magnifique mais dangereusement froide avec un fort ressac de bord. Et oubliez la tentation de faire cet itinéraire à la journée : sept heures de route pour voir des baleines pendant 20 minutes, c’est exactement le voyage que l’on regrette.
Avant de réserver
Les questions que l’on nous pose sur Hermanus, avec les chiffres de ce mois-ci.
Oui, si vous roulez lentement et utilisez les aires balisées. Elle est goudronnée, bien tracée et protégée par des glissières, mais elle serpente sur 30 kilomètres avec un à-pic côté mer. Faites-la vers l’est, comme cet itinéraire, et vous êtes du côté montagne plutôt qu’au bord du vide.
Septembre et octobre : les baleines franches australes sont au maximum dans Walker Bay, le fynbos de Harold Porter et du Kogelberg est en fleurs, et le vent de sud-est estival ne s’est pas encore installé sur les après-midi. Février et mars offrent une mer plus chaude et la récolte des pommes, mais pas de baleines et plus de vent.
Pas correctement. Les bus interurbains relient Le Cap à Hermanus par la N2 en deux heures environ et manquent totalement Clarence Drive. Si vous voulez la route côtière sans conduire, louez une voiture avec chauffeur à la journée, ou rejoignez une excursion en petit groupe au départ du Cap, qui coûte en général plus de R1,800 par personne.
Le carburant de la boucle revient à R400-500. Les entrées à Stony Point et Harold Porter font moins de R300 par personne. Ajoutez deux déjeuners et un dîner à environ R700-900 par personne, et une chambre sur le front de mer d’Hermanus à R1,800-3,600. Deux personnes s’en tirent confortablement pour environ R5,500-8,000.
